Concepto: se denomina contaminación a la presencia en el ambiente de cualquier agente químico, físico o biológico nocivos para la salud o el bienestar de la población, de la vida animal o vegetal.
Orígenes: La contaminación puede tener distintos orígenes:
- Contaminación de origen natural como por ejemplo, la producida por la emisión de cenizas y gases tóxicos de una erupción volcánica.
- Contaminación de origen artificial, que es toda la producida por la actividad tecnológica humana. La contaminación artificial es la más común y la que podemos controlar en mayor medida. Puede afectar al suelo, al agua y al aire, y por tanto, a todos los seres vivos.
La contaminación puede ocurrir, en el suelo, la tierra y el aire. Se puede dividir en clases según los agentes contaminantes o el medio afectado:
- Contaminación Atmosférica: producto de las emisiones de gases tóxicos a la atmósfera terrestre, como el dióxido de carbono
- Contaminación del Agua: presencia de desechos en el agua, como los vertidos de industrias
- Contaminación del Suelo: presencia de desechos en el suelo, a causa de actividades agrícolas y ganaderas.
- Contaminación Sonora: presencia de altos decibelios en algún lugar determinado.
- Contaminación Química: un compuesto químico se introduce en el medio
- Contaminación Radiactiva: dispersión de materiales radiactivos accidentalmente(como el uranio enriquecido, usados en instalaciones médicas o de investigación)
- Contaminación Térmica: emisión de fluidos a elevada temperatura.
Concepto: hablamos de contaminación atmosférica cuando ciertas sustancias o formas de energía alcanzan concentraciones elevadas sobre el nivel normal en el aire.
Contaminación con sustancias emitidas a la atmósfera: La mayoría de estas sustancias son óxidos de azufre, nitrógeno, etc., procedentes de:
Los efectos que todas estas sustancias producen pueden ser: - Combustiones incompletas de combustibles fósiles (gasóleo o gasolina). El monóxido de carbono de los vehículos
- La generación de energía en las centrales térmicas.
- Los humos de las incineradoras de basuras
- Las refinerías.
- Las industrias químicas.
- Efectos locales: en áreas con alta concentración de contaminantes atmosférico se producen nubes de humos o smog que pueden producir problemas respiratorios o enfermedades crónicas.
- Efectos globales en el planeta: Los tres efectos más comunes en nuestro planeta son: aumento del efecto invernadero, lluvia ácida, destrucción de la capa de ozono.
El aumento del efecto invernadero: es un fenómeno por el cual ciertos gases retienen parte de la energía emitida por el suelo tras haber sido calentado por la radiación solar. Se produce, por lo tanto, un efecto de calentamiento similar al que ocurre en un invernadero, con una elevación de la temperatura. En los últimos años el uso masivo de combustibles fósiles usados en la obtención de energía eléctrica o el transporte, ha aumentado la cantidad de CO2 en la atmósfera, aumentando por tanto el efecto invernadero y la temperatura global del planeta.
Según los científicos, si sigue el ritmo actual de uso de combustibles, tendríamos efectos globales como:
- La fusión del hielo polar
- El aumento de la altura del nivel del mar
- Los cambios locales en los climas.
La lluvia ácida: Se forma cuando se mezclan contaminantes gaseosos (óxidos de azufre y nitrógeno) con la luz solar y la humedad, produciendo ácidos que caen a la tierra en forma de lluvia, nieve, o polvo. La lluvia ácida produce corrosiones a bosques, edificios y metales, y acidificando las aguas de ríos, lagos, etc., lo que supone un grave peligro para las especies que viven en estos medios. Es un problema más acusado en los países que tienen más pluviometría, es decir, más cantidad de lluvia al año.
La destrucción de la capa de ozono: La atmósfera terrestre se compone de varias capas.Vivimos en la troposfera, donde ocurren la mayor parte de los fenómenos meteorológicos, como la lluvia, la nieve y dónde están las nubes o vuelan los aviones comerciales. Encima de la troposfera está la estratosfera y en esta hay una capa formada por ozono que absorbe parte de los potencialmente peligrosos y energéticos rayos ultravioletas (UV) procedentes del sol. Si la totalidad de esta radiación alcanzara la superficie terrestre, provocaría quemaduras, un aumento de la incidencia del cáncer de piel y dañaría el ecosistema terrestre de muchas maneras. El ozono está siendo reducido y esto se debe principalmente a las emisiones de productos químicos que contienen cloro, como los llamados CFC (Cloro- Fluoro-Carbonados) y los óxidos de nitrógeno. Los CFC son productos industriales frecuentemente usados en:
- Sistemas de refrigeración de neveras
- Sistemas de aire acondicionado
- Aerosoles y disolventes
- La producción de ciertos tipos de embalajes.
La solución global a estos problemas pasaría por eliminar las formas actuales de obtener energía con combustibles fósiles, es decir, que toda la energía fueses producida con energía renovables, pero hoy por hoy, todavía es inevitable por la gran demanda energética existente. En la actualidad sólo se están poniendo en marcha algunas alternativas,como utilizar filtros en las chimeneas o mejorar los procesos de combustión en las centrales y en los vehículos. Esto mejora la situación pero no soluciona el grave problema. Es imprescindible un acuerdo internacional.
Otros tipos de Contaminación
- Contaminación acústica: es la producida por el ruido (entendido como sonido excesivo y molesto) provocado por las actividades humanas (tráfico, industrias, locales de ocio, etc.), que produce efectos negativos sobre la salud auditiva, física y mental de las personas. Si se exceden los límites previstos por organismos internacionales, se corre el riesgo de una disminución importante en la capacidad auditiva, así como la posibilidad de padecer trastornos que van desde lo psicológico (paranoia, estrés, etc.) hasta lo fisiológico. En España, se establece como nivel de confort acústico los 55 decibelios.Cómo se puede “luchar” contra este tipo de contaminación? Instalando pantallas acústicas, como los muros que se construyen en los bordes de algunas carreteras al pasar por zonas residenciales. Mediante aislamientos en los muros de contorno de las viviendas. Usando doble acristalamiento de ventanas eligiendo convenientemente las zonas de descanso de la vivienda.
- Contaminación lumínica: Es la causada por la iluminación artificial nocturna de las poblaciones, que dificulta la observación del cielo nocturno, sobre todo para los aficionados a la astronomía. La solución pasa por la instalación de farolas con un diseño adecuado para lanzar la iluminación hacia tierra.
- Contaminación electromagnética: Aunque científicamente no se considera un tipo de contaminación, se relaciona con la presencia de campos electromagnéticos de alta intensidad, producidos por las líneas eléctricas de alta tensión, transformadores eléctricos, electrodomésticos, teléfonos móviles, etc. y se asocia a determinados trastornos físicos y psíquicos en las personas, e incluso con la aparición de cáncer. Lo que sí está demostrado es que si la intensidad y la frecuencia de tales campos superan unos ciertos valores, puede ser peligrosa. Por ejemplo, la exposición continuada a los rayos X que se emplean para las radiografías médicas.
Contaminación del Agua:
Es la incorporación al agua, ya sea de ríos, del mar, o de acuíferos, de materias extrañas, que deterioran su calidad, y la hacen inútil para su uso. El origen de la misma es diverso:
- Urbano: Principalmente son las aguas residuales de la ciudad, en su mayor parte materia orgánica, que pueden llevar agentes infecciosos y otros residuos. El tratamiento pasa por la depuración completa en las plantas depuradoras de las poblaciones, antes de su vertido a ríos o al mar. Es muy importante depurar el agua residual de las ciudades, porque de no ser así,provocaría olores muy desagradables en las inmediaciones, y se podrían contaminar las playas y los acuíferos subterráneos. Una depuradora debe constar de elementos que criban, decantan, limpian y tratan el agua sucia. Los lodos provenientes principalmente de la materia orgánica, se podrían utilizar para abono agrícola, o para la obtención de un biogás combustible.
- Industrial: Los contaminantes concretos que se vierten al agua dependen del tipo de industria (refinería, minería, papeleras, etc.). Son producidos fundamentalmente por diversos compuestos químicos como nitratos, detergentes, sustancias radiactivas, crudo de petróleo, etc. y metales pesados, como el mercurio, el arsénico, el cadmio y el plomo, que pueden pasar a la cadena alimenticia y afectar gravemente a la salud humana y animal. Para evitar la peligrosidad de estos vertidos, deben ser tratados y controlados por procesos físicos y químicos previamente en la depuradora de la propia industria. De especial gravedad resultan las descargas accidentales de petróleo al mar, conocidas como mareas negras.
- Agrícola y ganadero: Los contaminantes son pesticidas, herbicidas, abonos, y diversos materiales orgánicos e inorgánicos, como desechos o purines de granjas de animales. Estos residuos se eliminan en tierra por contención, es decir, mediante balsas, por lo que el principal peligro es el de la filtración a aguas subterráneas. Para remediarlo se podrían usar el cultivo ecológico y el control, unido a tratamientos de depuración físicos, químicos y biológicos, para los residuos animales.
- Térmico: El contaminante del agua en este caso es el calor producido por las centrales térmicas o nucleares que utilizan el agua de ríos, lagos o el mar como refrigerante. Esto hace que aumente la temperatura del agua y algunas especies mueran por falta de oxígeno. La solución pasa por la creación de lagos artificiales, aprovechar el calor residual en calefacciones o utilizar torres de refrigeración,
Contaminación del suelo:
Es la presencia en el suelo de sustancias perjudiciales tanto para el hombre, como para las especies animales y vegetales. Está producida por los mismos tipos de vertidos que afectan al agua:
- Urbanos como basuras
- Agrícolas como fertilizantes
- Ganaderos como purines
- Industriales como los metales pesados de la minería.
Todos ellos son peligrosos porque pueden pasar a la cadena alimenticia humana y animal.
Un caso especialmente grave es la contaminación radiactiva cuyo origen está en:
- Las centrales nucleares en las que en caso de accidente podría explotar el reactor.
- Las pruebas o explosiones nucleares militares.
En ambos casos se liberan materiales radiactivos produciendo la llamada lluvia radiactiva, que es la caída de partículas radiactivas sobre la superficie de la Tierra. Estas partículas contaminan un área muy extensa e invaden el aire, el suelo y el agua, pasando a la cadena alimenticia. La radiación de estas partículas causa desde enfermedades gravísimas hasta la muerte.
A pesar de ello, las centrales nucleares son muy necesarias para abastecer energéticamente al mundo y poseen unos sistemas de seguridad muy avanzados y seguros.
Un problema también grave es el almacenamiento de residuos nucleares provenientes de las centrales nucleares, que conservan su carácter tóxico de 700 a 1 millón de años y hoy por hoy todavía no existe su reciclado.
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